La transición hacía las energías limpias ha disparado la demanda de generadores eólicos de forma exponencial, al punto tal que uno de los insumos clave para fabricar las aspas de los aerogeneradores se ha vuelto escaso. Se trata de la madera balsa, un material fuerte y liviano que se intercala con la fibra de vidrio. Al menos un fabricante ha intentado (sin mayores éxitos) reemplazar la madera balsa con PET y PVC, dos materiales que han resultado muy dañinos para el medio ambiente. Justamente, todo lo contrario de lo que proponen las energías renovables.

Atendiendo esta problemática, INCA Renewtech, con sede en Canadá, ha desarrollando INCA BioBalsa, una alternativa fabricada con fibras de cáñamo que se puede utilizar en cualquier parte de la aspa. Su composición tiene una densidad comparable a la madera balsa (160 kg/metro cúbico o 10 libras/pie cúbico) y una resistencia a la compresión aún mejor que la madera debido a la ubicación aleatoria de las fibras, según la empresa. INCA dice que BioBalsa es rentable y sostenible y, a diferencia de la balsa, se puede diseñar para proporcionar resistencia a la humedad y al fuego.

El cáñamo para BioBalsa proviene de las praderas canadienses, donde los agricultores cultivan la planta como fuente de proteínas desde hace dos décadas. “Pero los tallos altos de la planta de cáñamo, que contienen algunas de las fibras más fuertes de la tierra, se subutilizaron, se usaron como camas para caballos y para la remediación del suelo”, dijo David Saltman, presidente y director ejecutivo de INCA Renewtech.

“Nos dimos cuenta de que si podíamos procesar y refinar el cáñamo nosotros mismos para fabricar materiales de grado textil, que es aproximadamente un 99 % de fibra pura, podríamos construir nuestros propios compuestos a partir de ese material. Podríamos utilizar lo que había sido esencialmente un flujo de desechos y obtener un valor mucho mayor de una materia prima de bajo costo”.

INCA Renewtech ha desarrollado aplicaciones para cada parte de la planta de cáñamo. BioBalsa está elaborado con fibras cortas de hurd, la parte interior leñosa del tallo, que sustituyen a la fibra de vidrio como material de refuerzo. La compañía se encuentra en pruebas de línea de fabricación a gran escala para compuestos preimpregnados para Toyota. También está probando un reemplazo de madera contrachapada llamado BioPanels, fabricados con fibras largas de cáñamo para Genesis Products.

La fabricación sostenible es clave para el modelo de negocio de INCA Renewtech, y ese enfoque se demuestra en la fabricación de BioBalsa. Una evaluación del ciclo de vida de GreenStep Solutions encontró que un metro cúbico de BioBalsa secuestra 260 kg de dióxido de carbono.

“No solo tienes ese secuestro durante el período de crecimiento, sino que si vas a colocar el producto en una pala de turbina eólica, y eso tiene una vida útil de 20 años o más, eso significa que el carbono continúa siendo secuestrado”, dijo Camille Saltman, directora de marketing y ventas de INCA Renewtech. La empresa también ha desarrollado tecnologías que permitirán la deconstrucción y el reciclaje de materiales de palas fuera de servicio.

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