Por lo general, está hecho de petróleo, que es mejor en un vertedero que en un tanque de gasolina.El plástico “biodegradable” no hace lo que crees que hace.Su pajita de papel o metal solo toma un pequeño sorbo ante el problema de la contaminación plástica.Y su bolsa de supermercado de tela supuestamente ecológica es más dañina para el medio ambiente que las bolsas de plástico convencionales, a menos que la reutilice literalmente miles de veces.En otras palabras, muchas de nuestras ideas sobre el plástico y el medio ambiente son confusas.Y eso puede estar obstaculizando la lucha contra el calentamiento global.Tomemos como ejemplo el alboroto sobre las bolsas de plástico y los popotes de un solo uso, que la conservadora revista británica The Spectator clasificó de manera predecible pero correcta como un "pánico moral".El alboroto ha incitado a los restauradores a lanzar tazas y utensilios hechos de materiales biodegradables como el ácido poliláctico (PLA), un poliéster derivado de plantas ricas en almidón, como el maíz y la caña de azúcar.El mito popular es que puedes arrojar con seguridad esos artículos al suelo del bosque o al océano, y los microbios los descompondrán en materias primas que mágicamente renacerán como margaritas o caballitos de mar.No tanto.En América y Europa, los estándares técnicos para la biodegradabilidad se refieren principalmente al compostaje industrial.Coloque una bolsa de plástico o una botella en un recipiente de compostaje, agregue algunos microorganismos y suba la temperatura entre 50 y 60 grados centígrados (122 y 140 grados Fahrenheit).Si el 90 por ciento del material se libera como dióxido de carbono dentro de los 180 días, entonces puede llamar al artículo "biodegradable" o "compostable".En otras palabras, un material biodegradable es uno diseñado deliberadamente para arrojar su carbono a la atmósfera al final de su ciclo de vida.Peor aún, si el plástico biodegradable termina en un vertedero privado de oxígeno en lugar de en una instalación de compostaje, la descomposición anaeróbica lo convertirá en metano, un gas que calienta el planeta entre 34 y 86 veces más que el dióxido de carbono.Y si arrojas biodegradables al océano, se descomponen en pedacitos que asfixian a los animales marinos mucho antes de que se degraden de manera apreciable.A nivel mundial, producimos una cantidad asombrosa de plástico: unos 380 millones de toneladas al año, prácticamente todo a partir de materias primas de combustibles fósiles.Por lo tanto, es comprensible por qué los consumidores se aferran a la reconfortante idea de la década de 1980 de que el plástico puede diseñarse para desaparecer nuevamente en el medio ambiente.Pero la realidad es que el 60 por ciento de todo el plástico producido se acumula en vertederos o como basura.Y desde el punto de vista de un científico del clima, eso puede ser algo bueno.Por supuesto, es un delito que tantos desechos plásticos lleguen a los ecosistemas terrestres y acuáticos.Pero no superaremos nuestra necesidad de plástico en el corto plazo: por un lado, sustituye materiales más pesados ​​en automóviles y aviones, lo que ahorra combustible.Además de eso, y este es mi punto principal, el plástico puede funcionar como un sumidero de carbono artificial.Si vamos a extraer carbono del suelo, mucho mejor que termine en una botella de refresco que durará 400 años que en la cámara de combustión de su automóvil.Si queremos salvar la Tierra, deberíamos dejar de obsesionarnos con la biodegradabilidad e invertir en plásticos de base biológica.Las plantas utilizan la fotosíntesis para convertir el agua y el CO2 de la atmósfera en azúcares, almidón y celulosa, todos los cuales pueden procesarse para fabricar plásticos.PLA es uno de esos, pero está diseñado para ser compostado, lo que lo hace neutro en carbono en el mejor de los casos.El trabajo más interesante en esta área se centra en los plásticos no biodegradables como el tereftalato de polietileno (PET), que Coca-Cola utiliza en su PlantBottle.La versión actual, presentada en 2009, utiliza PET que tiene un 30 por ciento de origen vegetal.Tanto Coca-Cola como Pepsi han anunciado botellas hechas 100 por ciento de PET de origen vegetal, aunque ninguna tiene una versión lista para el mercado todavía.El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas señala que para limitar el calentamiento global a 1,5 grados C por encima de los niveles preindustriales, es posible que debamos eliminar de la atmósfera de decenas a cientos de gigatoneladas de CO2, idealmente para 2050. Si el mundo se convirtiera por completo en gases no biodegradables bioplásticos a partir de 2020, el carbono secuestrado durante los próximos 30 años podría ascender a más de 10 gigatoneladas, lo que sería un buen comienzo.Cuando se trata de plástico, es hora de pensar de manera más flexible.Este artículo se publicó originalmente con el título "Learning to Love Plastic" en Scientific American 321, 6, 24 (diciembre de 2019)Wade Roush es el presentador y productor de Soonish, un podcast sobre tecnología, cultura, curiosidad y el futuro.Es cofundador del colectivo de podcasts Hub & Spoke y reportero independiente para medios impresos, en línea y de radio, como MIT Technology Review, Xconomy, WBUR y WHYY.Su nuevo libro, Extraterrestrials, es publicado por MIT Press.Crédito: Nick HigginsHeidi Ledford y la revista NatureDescubre la ciencia que cambia el mundo.Explore nuestro archivo digital desde 1845, que incluye artículos de más de 150 ganadores del Premio Nobel.© 2022 Scientific American, una división de Springer Nature America, Inc.Gracias por leer Scientific American.El conocimiento espera.¿Ya eres suscriptor?Iniciar sesión.Gracias por leer Scientific American.Crea tu cuenta gratuita o inicia sesión para continuar.Continúe leyendo con una suscripción a Scientific American.Usted puede cancelar en cualquier momento.