Investigador de doctorado, Centro de Tecnologías Químicas Sostenibles, Universidad de BathIsabel Thomlinson recibe financiación del EPSRC.La Universidad de Bath proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.La idea de un plástico "biodegradable" sugiere un material que se degradaría a poco o nada durante un período de tiempo, lo que representaría un peligro menor para la vida silvestre y el medio ambiente.Este es el tipo de afirmación que suelen hacer los fabricantes de plástico, pero investigaciones recientes han revelado que bolsas de plástico supuestamente biodegradables siguen intactas después de pasar tres años en el mar o enterradas bajo tierra.Estas bolsas estaban tan intactas que aún podían contener más de dos kilos de compras.Los autores del estudio, Imogen Napper y Richard Thompson, de la Universidad de Plymouth, probaron bolsas de plástico de polietileno compostables, biodegradables, oxo-biodegradables y convencionales en tres ambientes naturales diferentes: enterradas en el suelo, al aire libre expuestas al aire y a la luz solar, y sumergidas en el mar.Ninguna de las bolsas se descompuso por completo en todos los entornos probados.En particular, la bolsa biodegradable sobrevivió en el suelo y el mar casi ilesa.Esto puede ser una sorpresa, pero la realidad del plástico “biodegradable” aún no cumple con nuestras expectativas.Existen diferentes tipos de plásticos biodegradables, que ofrecen diferentes grados de degradabilidad y generalmente requieren de unas condiciones específicas para poder hacerlo.Los plásticos están hechos de moléculas muy largas llamadas polímeros, que pueden consistir en muchos miles de átomos unidos en una cadena.El gran tamaño de las moléculas le da a los plásticos sus conocidas propiedades: sólido, fuerte, resistente y flexible.Muchos de los plásticos que usamos todos los días son reacios a reaccionar con otros productos químicos y es por eso que son tan duraderos.Pero esta durabilidad también es la razón por la que los plásticos plantean un problema grave cuando llegan a lugares en los que no deberían estar, como el océano.El plástico definido como "biodegradable" está hecho de moléculas que pueden descomponerse de forma natural, pero no se especifica un período de tiempo particular para esta degradación; en algunas condiciones, puede llevar muchos años.También se dice que algunos plásticos biodegradables son "compostables", y en este caso deben cumplir con estándares más estrictos.Un ejemplo es la polilactida (PLA), que se utiliza para fabricar envases de alimentos.El plástico compostable certificado según la norma europea EN13432 debe descomponerse en condiciones de compostaje industrial en menos de 12 semanas.Una planta de compostaje industrial proporciona el equilibrio necesario de calor, humedad, aire y microorganismos para compostar alimentos y otros desechos compostables de manera eficiente.Pero con una necesidad de temperaturas de 60 °C o más, estas no son condiciones que se puedan proporcionar enterrando en el suelo o en un montón de compost en casa.Fundamentalmente, ni los términos biodegradable ni compostable implican nada sobre la capacidad del material para descomponerse rápidamente en un entorno natural.En el estudio, la bolsa de plástico compostable se desintegró expuesta al aire y al mar, pero seguía presente enterrada en el suelo después de más de dos años.Estos plásticos generalmente no están diseñados para degradarse sin un tratamiento especial, lo que significa que cuando se filtran al medio ambiente como basura, como lo demuestra el estudio de Plymouth, pueden ser tan dañinos como los plásticos típicos derivados de combustibles fósiles.No existe un estándar internacional para los plásticos compostables domésticos, aunque se han establecido estándares nacionales en Austria y Bélgica.El otro tipo de plástico degradable probado estaba hecho de plástico oxo-biodegradable.Estos son plásticos convencionales, pero contienen aditivos que, después de un tiempo adecuado, permiten que el plástico reaccione con el oxígeno que lo descompone, acelerando las reacciones de degradación que, de otro modo, tendrían lugar durante cientos de años.Pero estos plásticos también son algo controvertidos, ya que la evidencia sugiere que no se biodegradan por completo como afirman sus fabricantes, sino que se descomponen en microplásticos que pueden persistir en el medio ambiente.Como resultado, la UE está tomando medidas para restringir el uso de estos plásticos.La naturaleza omnipresente de los plásticos en todo el mundo significa que debemos pasar a fabricarlos a partir de fuentes biológicas si queremos terminar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles.Existe alguna evidencia de que producir plásticos a partir de plantas tiene un impacto ambiental negativo menor que hacerlos a partir de petróleo crudo.Pero como se ha visto con los biocombustibles, esto plantea nuevos problemas debido al uso de la tierra que, de otro modo, podría estar cultivando alimentos.Es probable que esto mejore a medida que se establezcan más procesos industriales de bioplásticos y una tecnología más eficiente.También se podrían utilizar materias primas, como residuos de alimentos.Pero los bioplásticos también deben desecharse correctamente al igual que los plásticos convencionales, y la existencia de plásticos compostables no debe convertirse en una excusa para tirar basura.En cambio, los plásticos compostables se pueden incorporar a un modelo de economía circular, donde los desechos se recuperan y se convierten en productos útiles, o donde los plásticos compostables y los desechos de alimentos se devuelven al suelo como nutrientes.Si bien existen alternativas de plástico más sostenibles, no pueden ser una solución sostenible sin la infraestructura necesaria para fabricarlas, recolectarlas y reciclarlas a gran escala.Por el momento, los diferentes tipos de plásticos biodegradables y convencionales en uso pueden plantear problemas para los sistemas de reciclaje establecidos si se mezclan.Si bien el 46 % de los envases de plástico en el Reino Unido son plásticos reciclados, compostables o biodegradables que no cuentan con el respaldo de los sistemas de reciclaje existentes, van al vertedero o se incineran.Lo que es seguro es que se necesita una solución pronto.Actualmente, alrededor de un tercio de los envases de plástico en todo el mundo terminan en el medio ambiente, por lo que, sin cambios significativos, habrá más plástico por peso que peces en los océanos para 2050.El agente doble de la Guerra Fría abandonado por las agencias de espionaje por las que arriesgó su vida: VictoriaPolítica con Michelle Grattan Podcast - Territorio de la Capital AustralianaPodcast sobre la ciencia de una audición saludable — Subiaco, Australia OccidentalMaestría Ejecutiva en Administración Pública - Curso, VictoriaCuarta Trienal Nacional de Arte Indígena: Ceremonia — Brisbane, QueenslandCopyright © 2010–2022, The Conversation Media Group Ltd